La historia de los aceites Shell, la gran petrolera europea

Royal Dutc Shell ptc. es una de las petroleras más veteranas, con más de una década de exploraciones y también la segunda mayor petrolera del mundo y la primera europea. La compañía nació en 1907 de la fusión de Shell Transport and Trading Company, empresa fundada el siglo anterior, y The Royal Dutch, fundada en 1890 y que explotaba un campo petrolífero en la colonia holandesa de Sumatra.
 
En los primeros años del siglo XX, cuando todavía ni se había descubierto el oro negro de Oriente Medio, uno de los mayores problemas para las petroleras era el transporte del crudo. La unión de las dos compañías significó una revolución en el transporte del petróleo: crearon el primer gran carguero mundial, el Murex, que atravesaba el Mediterráneo por el recién estrenado Canal de Suez. Fue un paso de gigante ya que permitió el transporte a granel del petróleo, transportar más cantidades y a un precio más bajo.
 
Pese al éxito de sus colaboraciones, no se fusionaron hasta julio de 1907, cuando formaron el primer gran conglomerado de integración vertical europea y rival de la gran petrolera estadounidense, la Standard Oil. Bajo el nombre de Royal Dutch Shell Group, y aún con divisiones bastante claras –el 60% de las ganancias eran para la empresa holandesa y el 40% restante para la británica– la nueva compañía se encargaba del negocio completo del crudo, desde la exportación y la extracción hasta el marketing y la comercialización, pasando, como no podía ser de otra manera, por el transporte y el refinado. También elaboraban productos estándares, como gasolina para coches o aceites lubricantes.
 
Realmente, el origen de la compañía deberíamos situarlo en Baku, Azerbadjan. Es allí donde el empresario británico Samuel se interesa por el negocio de la exportación de aceite. Desde entonces, la compañía ha pasado por momentos buenos y otros no tan buenos, lo que ha permitido que se convierta en el gigante de hoy. Un gigante en el que, todo hay que decirlo, los lubricantes Shell no son lo más conocido de la multinacional y solo una pequeña parte de sus actividades.
 

Negocio volátil

La primera Guerra Mundial hizo crecer mucho la compañía ya que el petróleo y los aceites Shell fueron muy demandados por las fuerzas británicas, que encontraron en esta empresa inglesa su principal proveedor. Aprovecharon el impulso y durante los años 20 crecieron gracias al aumento del uso del automóvil. Por el contrario, la segunda Guerra Mundial les afectó negativamente. Se recuperaron gracias a la inversión en investigación (contribuyó a la creación del motor de reacción y se alió con Ferrari en 1950 –colaboración que continúa actualmente). No fue hasta 1953 que se recuperaron de la depresión de la guerra, una vez terminado el racionamiento y que le fuera permitido vender aceite de nuevo bajo su propia marca.
 
La volatilidad del crudo es patente en la historia de Shell. La subida de Gadafi a finales de 1969 hizo que aumentara el precio –una cuarta parte del petróleo que consumía Europa procedía de Libia–, lo que propició la diversificación del negocio de Shell hacia otros mercados, como el carbón, la energía nuclear y los metales. También el hecho de seguir apostando por la investigación: en la década de los 80 encontraron y bombardearon un pozo en el Golfo de México, de 2,3 km de profundidad que marcó un nuevo récord mundial.
 
En la década de los noventa, las petroleras tuvieron que hacer frente a otro reto: laexpansión de la conciencia medioambiental. Shell también fue pionera, aunque en este caso por un triste suceso, el de Brent Spar. La compañía decidió jubilar la plataforma petrolífera del Mar del Norte que llevaba su nombre en 1995 y eligió la opción más barata: hundir la planta en alta mar. Esto provocó una de las campañas más famosas de Greenpeace. Para paralizar el proyecto, ocuparon la plataforma, y la repercusión mediática fue tal que el entonces canciller alemán, Helmut Kohl, pidió al Reino Unido desmontar la planta en tierra firme.
 

La historia del logo

Si volvemos más atrás, encontraremos la explicación de por qué su nombre y su logo. La palabra “Shell”, que significa concha en inglés, apareció por primera vez en 1891, como la marca de querosenos que Marcus Samuel and Company enviaban al Lejano Oriente. Esta pequeña empresa londinense se dedicaba originariamente a las antigüedades, objetos curiosos y conchas marinas orientales. Estos objetos se volvieron tan populares –los victorianos los usaban como decoración– que su importación constituyó una rentable base para lo que empezó siendo un anticuario en Londres. La palabra fue elevada a nombre corporativo en 1897, cuando Samuel constituyó la Shell Transport and Trading Company y en 1900 cuando la cáscara de una especie de mejillón se diseñó para formar parte del logo. Cuatro años más tarde se modificó por la actual concha de vieira, una “manifestación visual de la razón social de la marca”, según dicen en su página web. La misma compañía explica el por qué de los colores. Por un lado, porque los primeros botes de kerosén eran recipientes de hojalata pintados de rojo, y segundo, porque eran colores corporativos vírgenes cuando llegaron a California. Tenían que escoger unos colores “simpáticos” para los californianos, y se inspiraron en los llamativos colores de la bandera deEspaña.
 

Shell y España

Shell está presente en España con negocios de gas y electricidad, marina, aviación, lubricantes y químicos. Desde 1990, Shell cuenta con una de las plantas de producción de lubricantes más modernas de Europa, ubicada en Tarragona, desde donde suministra aceites Shell a toda la península y el norte de África, con una producción cercana a las 60 mil toneladas. Ocupa el tercer puesto en el mercado español de venta general de lubricantes.